南宋绍兴年间，秦桧拜相执朝政，权倾朝野。赵构只知饮酒作乐，纵容臣僚卖官鬻爵，贿赂公行。秦桧又贪财如命，生方设法敛集私人财富，其中借生日祝寿收受贺礼就是一条进财之道，由京城漫延到外府州县，奸相每年寿辰，送礼的人挤得门庭如市！

这年，秦桧的生日又到了。雅州太守黄廉希图迁升高位，提前准备了一份重礼，为了掩人耳目，黄太守挖空心思用一千两黄金，命工匠制作烛芯，外面浇灌花蜡，制成一百支龙凤寿烛，另备绢花十朵，绢叶上写着雅州府尹黄廉拜献，将寿烛和绢花分装两箱，派了一名专差，监押四名夫役抬着礼箱前往京师杭州而来。

这天，行至鄂州地界的三山脚下，突然天降滂沱，一行五人见路边有间茅屋便急忙钻进去躲雨。屋主是个三十多岁的穷小子，原本是大户人家独生子，因骄生惯养不务正业，破落败家后，孤身一人住在这间仅有的田房里。时值隆冬，这小子身上只穿件夏葛单衣，盖了个棕蓑卧在草席床上。他看了看进屋的五个公人及箱扛，皱着眉头有气无力地说：天都快晚了，飘泼大雨下个不住，我这茅屋七通八漏，挡不了风避不了雨。顺山脚走一里多路有个客栈，诸位官差不如去那里投宿较为方便。

五差役也感到这茅屋难避风雨。听说离此不远处有客栈，都乐意前往投宿。夫役还怂恿专差，说：我们将斗笠取下来盖住礼箱，不让它淋湿，我等即便淋成落汤鸡也无妨！走吧，客栈投宿去吧。差官也有此意，但心有思虑就对屋主提出：天色已晚，风雨中难辨方向，我们要是走岔了路就更吃不消了！你引路带我们去吧，赏你一百文钱。屋主本不愿受这趟辛苦，因穷极无奈，想到一百文钱可缓解数日饥肠，便瑟瑟缩缩起床披上棕蓑，下巴不住打着冷颤，朝前带路将五差役领到前村客栈。

店主名叫鱼大，浑家吴氏，开的是个夫妻店，别无店伙。见风雨中来了客人，鱼大满脸堆笑把客人迎进店里。急忙端来火炉，让客人烤衣取暖，一会又端来热水，请客人洗沐。吴氏下厨治备酒菜饭食招待客人，十分殷勤。酒菜还没上齐，五差役饥饿难耐，就叫店主妇：你陆续上菜得了，我们先喝着酒。五人于是吃喝起来，边说边谈论天气，差官说：明天若是雨再不停，耽误了秦丞相的寿诞那可吃罪不起！只有天晴之日昼夜兼程，辛苦几日，一定要赶在寿辰前送去！

店主夫妇在厨房也在议论，吴氏对丈夫说：那个差官的话你都听见了，这些公人是去京城给秦丞相送寿礼，礼物必定贵重，这机会千载难逢，这块肥肉不能放过！你不看看，人家五个赳赳壮汉，我一个人敌得过吗？丈夫犯难了。我有办法。吴氏说罢急入卧房拿来一个小布袋，解开取出两个纸包展示给丈夫看：不消动武，用这些药粉就可以送他们五人上西天！原来吴氏一向不走正道，专替荡女、淫尼打胎，蓄有毒药甚多。当下就用坠胎药和着杀鼠药，拌在最后一道佳肴酱汁黄焖鸡里，端上桌去请客人享用。五人见此佳肴，那管三七二十一，风卷残云般顿时吃个碗底朝天！酒足饭饱，白天累了一天，瞌睡来了，倒头便睡。

引路的穷小子不堪风雨之苦，难以返回，鱼大夫妇让他留下来暂宿一夜，赏了一碗饭，安置在柴房里睡下。

半夜里，五差役药性发作，一个个昏迷不省人事。鱼大手执砍柴铁斧。蹿进客房里，将五人一一劈死，拍掌为号，吴氏闻听掌声随即掌灯进入客房，夫妻俩打开礼箱一看，哪有金银珠宝，只有两箱蜡烛外加十朵绢花，看来都不值钱。就随便把箱子拽在床下，连夜把五具尸体一一拖去投入房后天生的崖洞里，又把房内血迹扫洗干净，这时天已拂晓。

天明后，带路的穷小子因差官昨晚曾说过酬钱一百文，早就起来等着要钱，去到客房不见人影。认为是五差役趁早赶路走，就向店主鱼大询问：客人走时，是否留了钱托你转交与我？留啥钱啊？鱼大诧问。昨晚说好的，叫我引路酬劳一百文钱。没留钱，你昨晚怎不及时讨取？鱼大打了个主意，又说了：算了算了。我们熟人熟事的，承你关照，以后还望你多为客人引路投宿小店，我这里送你两支蜡烛，拿回去晚上照个亮也好。

穷小子把蜡烛带回去，夜里拿一支照明，怪啦，左燃右燃总是点不着！就近火塘细看，烛芯露金，心里琢磨：怪不得这蜡烛拿在手里沉甸甸的，用嘴一咬，软得很；用舌一舔，有甜味。他原是富家子弟，辨金识宝，已知烛芯是黄金制成。翌日清早，他拿着两支蜡烛到城里一家首饰店里，请店家鉴定，店家用试金石一划，金色十足，过戥一称，每支恰重十两，便按时价（二十两银一两黄金）将两支烛芯卖给首饰店。穷小子凭空发了二百两银子的意外之财，喜从天降，想到那天为公人引路投宿客店，次日一早不见踪影，其中必有蹊跷！过了几天，他又去鱼家客栈，借故祭灶需烛，向鱼大乞讨蜡烛数支，鱼大给他四支，说：送了灶神，马上就是大年三十，拿四支去吧，讨个吉利，四季发财！

过了年，穷小子有了钱财，已订下一门亲事，张罗着结婚，但贪心不足，又以洞房花烛为由，去找鱼大乞讨十对蜡烛。这一来鱼妻突生疑窦，心想：这小子怎么不断来家乞要蜡烛？原先穷得叮当响，怎么一下子娶妻成婚啦？于是，对丈夫递了个眼色，夫妻俩进入客房，从床下拖出那两箱蜡烛，数了数，还剩下九十四支，连同送给穷小子的六支，刚好一百支。又细细剥蜡查看，发现了金芯奥秘，顿时傻了眼！又高兴，又害怕，也懊悔不该赠烛给这穷小子。怎么办呢？鱼大狠狠说道：无毒不丈夫，不灭掉这活口，终是祸害！如此这般，夫妻俩定下杀人灭口之计。鱼大装作若无其事地出房来，对穷小子说：老弟，我们打开窗子说亮话吧，这蜡烛的奥秘你已先知先觉。我是今天才发觉，免得你以后再跑来找我讨要，我也不是昧心人，今天我们把它均分了。穷小子喜出望外，忙恭维说：大哥真是明白人，令小弟敬佩！看来那天晚上我引五个客人投宿，并没白白辛苦。

但不知… … 穷小子想问问蜡烛数目有多少？也怀疑鱼大夫妇劫财害命，这都难以明言，支支吾吾一阵后，改口说：但不知是否现在就抬出来分？还是晚上分？白天耳目众多，你大嫂已下厨治办酒菜，我们今天理当开怀痛饮，晚上，我伴你抬烛回去。这才是人不知、鬼不觉。鱼大用假话把穷小子稳住。鱼大夫妻俩故伎重演，用毒药拌入菜肴内，将穷小子闹昏，用绳子勒死，投尸崖洞。

三日后，鱼大夫妻收拾细软，将金芯蜡烛换了竹箱装着，牵出临时购来的三匹马驹，一匹驮着财物，两匹作坐骑，迁往外地，定居在汉阳。先是租了两间铺面开米店，经营粮食生意以作掩饰，陆续将金芯变卖成银子，盖了广厦大院，呼奴使婢，不到两年，成为巨富。鱼大本是歹人，渐渐地赌博嫖娼，终日寻欢作乐。为讨***欢心，鱼大竟将劫杀公人所藏的绢花拿去遍赠诸妓。一次，某妓接了一位嫖客，是雅州衙署进京公干的胥吏，此吏见了***头上插着的绢花，觉得十分精致且很眼熟，拔下来把玩一番，发现叶上写有一行小字雅州府尹黄廉拜献，猛然想到前年冬季，已革职的黄太守曾派人到京城给秦丞相送寿礼，派去的五差役至今下落不明。而黄太守也因为丞相寿诞没甚孝敬，加之官声不好，考核政绩时受到革职处分，回乡赋闲多时。现在好了，这绢花就是线索，定能查个水落石出。就追问此妓绢花从何而来？那***答说：是本城鱼大老板赠我的，所赠还有多人，都是我辈姐妹。再问鱼大的身世，***也说不上来。胥吏用一双金耳环向***将绢花换到手，去到汉阳县衙谒见县令，备述了雅州府尹派差役送寿礼下落不明，现在汉阳发现绢花等情况，请求县令缉拿嫌疑犯鱼大进行审讯破案，并呈上诉状。汉阳县胡树本觉得案情重大，又有油水可捞，准了状纸，连夜召集捕快调查了解鱼大的来头行踪，得知鱼大系外地迁家本县，短期内经商暴富，生活奢糜，胡县令更觉此人必非善良之人，次日便将鱼大缉拿到衙，坐堂审问。鱼大自知谋害公人劫取寿礼案发，又自忖死无对证，拒不招供，只承认赠妓绢花是有其事，问他绢花从何得来？鱼称；街上向行商买来的。问他为何从原籍迁来汉阳？鱼说：因家乡地处偏僻，不易谋生，搬到热闹城市才能赚钱。动了两次大刑，先夹腿，后拶指，鱼大矢口不接，只好丢监再审。

再说鱼大之妻吴氏，因丈夫一向寻花问柳，挥金如土，深恐家财败尽，平时好说歹说规劝约束丈夫务正，鱼大总是不听，反对吴氏张口便骂，举手便打，吴氏已怀恨在心。且吴氏本非贤淑妇女，也有外遇，奸夫多人，以思除去鱼大以便自由自在过活。鱼大被县衙捉去关在牢狱，吴氏探知丈夫没招供罪行，认为这是个机会，不待传讯，先到县衙揭发丈夫如何谋害五差役，并将引路投宿的穷小子杀害灭口等罪行，还说出投尸的崖洞。吴氏企图耍此小聪明减轻自己的刑罚，留得活命，她没料到公堂对质时，鱼大见妻子出首揭发，便拼着一死咬牙切齿骂吴氏：你这淫妇想走干净路，莫做梦！我做鬼也不放过你！随将吴氏一贯替人打胎，出主意下毒谋害差役等罪恶和盘托出。吴氏无可抵赖，夫妻俩画了供，得到了应有的可悲下场。